「あと一歩のところだった。遺憾や残念という言葉ではとても表現しきれない」。太平洋往復横断という大航海成功直前に夢破れた中国式木造帆船「太平公主号」の劉寧生船長は26日、無念な胸の内をこう明かした。

　明代の帆船を模して造られた太平公主号は、全長16メートル、全幅4.5メートル、排水量35トン。伝統的な中国式木造帆船の造船技術を持つ福建省の職人が１年がかりで完成させたもので、材料の９割以上はスギやクスノキなどの天然素材を使用している。エンジンはなく、風と波まかせの航行だ。

　この太平公主号に乗り組んだのは、台湾、中国、日本、米国出身の計11人。10カ月前の2008年６月に基隆港を出発し、日本経由で北太平洋を横断し、10月に米国サンフランシスコへ到着した。

　復路は11月、アメリカ西海岸のサンディエゴを出発し、ハワイやサイパンを経由。27日に台湾へ戻り、この大航海を成功裏に終える予定だった。ところが26日午前２時半ごろ、台湾東岸の外海を航行していた太平公主号に、リベリア籍の大型タンカー「チャンピオンエクスプレス号」が接近。

　これに気付いた劉船長は、あわてて無線で呼び掛けたものの数秒後に激突した。太平公主号はまっぷたつに割れ、船員は全員海へ投げ出されてしまった。

　幸い太平公主号は木造船だったため、船員らは海面に浮いている船の残骸に捕まって漂流し、４時間後に無事救助された。頸椎（けいつい）を骨折した最年長メンバーが比較的重症だったが、ほかは軽傷で済んだという。

　既に１万7,000カイリを航行していた太平公主号だが、あとわずか30カイリという成功の一歩手前で撃沈という結果に終わった。4,000万台湾元（約１億1,500万円）が投じられた古代船はバラバラに破壊されてしまったが、全員無事だったことは不幸中の幸いだろう。