台湾の茶葉生産量は年間１万7,000トン。そのうち9,000トン以上が海外へ輸出されている。一方、海外から台湾に輸入される茶葉は、年間２万7,000トンで、そのうち７割がベトナム産だ。

　ところが、市場でこれら外国産の茶葉を見かけることはほとんどない。消費者の口には入らないのかと思えば、とんでもない。

　台北県政府消費者保護官が11月、県下の茶葉輸入業者を調査したところ、６業者のうち４業者（伝佳、大同、桔揚、東爵）が、ベトナムやインドネシア産の安い茶葉を台湾産茶葉に混ぜ、「台湾茶」と称していることが分かった。

　本物と偽物が混在する「台湾茶」の背景には、やはりコスト問題があるようだ。台湾産茶葉は安いものでも約600グラム当たり600台湾元はするが、ベトナム産は160～300元と台湾産に比べ２分の１～４分の１。ある茶農家は、量販店などで売られている徳用サイズの安いお茶には、外国産茶葉が混ぜられていると思ってまず間違いない、と語る。

　調べによるとこの４業者は、「悦氏」「光泉」「泰山」などの大手茶飲料メーカーのほか、家楽福（カルフール）、大潤発（ＲＴマート）、愛買（ａマート）など量販店の自社ブランド茶飲料向けに茶葉を供給。「台湾産茶葉も入っており、台湾で製造加工したので、産地を台湾と産地表示した」と釈明している。

　目下、約40種類の茶飲料を販売している悦氏食品によると、原料が台湾では入手できないジャスミン茶以外は、ほぼ100％台湾産の茶葉を使用しているとのこと。光泉食品は、製品中のベトナム産茶葉は５％以下で、95％は台湾産を使用しているという。

　一般に、茶葉の産地を見分けるのは難しい。特に茶葉が細かく砕かれているティーバッグなどは、専門家でさえも肉眼や味では判別できないという。消費者としては、行政院農業委員会の農産物安全追跡システム（ＴＡＰ）が付いた茶葉製品を買い求めるのが安心だろう。