約２カ月前、半世紀ぶりに狂犬病の発生が確認されて以降、台湾では感染拡大への懸念が高まっているが、その影響が思わぬところに及んでいる。盲導犬の訓練などを行う非営利組織（ＮＰＯ）、台湾盲導犬協会では、狂犬病騒動をきっかけに盲導犬候補となる子犬を飼育する、「パピーウォーカー」と呼ばれるボランティアの志願者が激減。まだ普及の途上にある盲導犬の育成に支障が出ている。

　内政部の統計によると、台湾には現在視覚障害者が６万人近く存在する一方で、盲導犬の数は40頭にも満たない。国際盲導犬連盟は理想的な障害者と盲導犬の比率と「100対１」としているが、台湾ではこれが「1,500対１」となっており、普及が大きく後れている状況がうかがえる。

　台湾で盲導犬の普及が本格化したのは、８年前に日本映画『盲導犬クイールの一生』が公開されて話題を呼び、視覚障害者による盲導犬の申請が相次いだことがきっかけだ。

　しかしブームが冷め、市民の関心が薄れたためか、普及が順調に進んでいるとは言えないのが現状だ。

　ただそれでも例年、夏休みシーズンには毎月少なくとも３〜４件のパピーウォーカー志願があったが、今年は狂犬病発生以来２カ月間、志願者ゼロが続いている。

　こうした中、台湾盲導犬協会は子犬の可愛らしさをアピールして志願者を募ろうと、引き取り手の付いていない盲導犬候補の子犬（ラブラドール・レトリバー、生後１カ月未満）６頭の写真を公開した。

　台湾盲導犬協会によると、パピーウォーカーによる飼育は生後２カ月から１歳前後までで、子犬に社会性を身に付けさせることが目的。パピーウォーカーになるには▽少なくとも１組の夫婦から成る家庭▽家族の少なくとも１人は１日の外出時間が４時間を超えない▽５歳以下の子供がいても１人だけ▽ペットとしてほかに犬を飼っていない──ことが条件となるという。