３日に53歳の若さで死去した自動車大手、裕隆集団の厳凱泰（ケネス・イエン）董事長兼執行長、およびその前日に57歳で亡くなったコメディアンの安迪さんがいずれも、食道がんを患っていたことから、この病気に注目が集まっている。

生前の厳董事長。２年前の手術時には「取れば大丈夫」と娘に話していたという（中央社）

　医師によると、咽喉と胃を結ぶ長さ20～25センチメートルの器官、食道の粘膜にがんが発生した場合、初期は痛みは感じず、ほとんど症状が出ない。しかし腫瘍が大きくなるにつれ、食べ物を飲み込む際に違和感を感じるようになり、最終的には液体を飲み下すことも難しくなるという。

　衛生福利部（衛福部）の統計によると、台湾で昨年、食道がんが原因で亡くなった人は1,797人と、がんによる死者数としては９番目の多さで、男性では５番目に多かった。

　台湾大学医学院附設医院（台大医院）胸腔外科の李章銘医師によると、食道がんの罹患（りかん）率は現在、10万人当たり14～15人と、20年前の同６～７人から倍増。毎年2,400～2,500人の患者が新たに発生し、約90%を男性が占める。

　食道がんは若年化が進んでおり、死亡年齢の中央値は60歳と、男性の死者数の多いがんの中では口腔（こうくう）がんの59歳に次ぐ低さだ。李医師によると、40代の患者は珍しくなく、30代で食道がんが見つかった際、既に全身に転移していたケースもあった。

　食道がんも他のがんと同様、早期発見が治癒の鍵となり、ステージ０で発見された場合の生存率は100%、ステージ１では79%、ステージ２では55%、ステージ３では37%と低下していく。ただ、初期に症状がほとんど無いことから、台湾では食道がんが発見された際、６割以上のケースで既にステージ３～４の状態となっており、「サイレントキラー」と呼ばれることもある。

　李医師は、食道がんの原因の８割は喫煙、飲酒、ビンロウの習慣に関係があり、継続期間が長いほどリスクが高まるとの見方を示した。喫煙、飲酒の習慣のある男性は、特に症状が無くとも定期的に検査を行った方が良さそうだ。