成功大学が製作した台湾初の小型人工衛星（キューブサット）「フェニックス」が、昨年５月17日の国際宇宙ステーションからの軌道上放出、運用開始から１周年を迎えた。同大によると、フェニックスは台湾上空を毎日３～４回通過しており、これまで地球を5,701周し、飛行距離は２億4,000万キロメートルを超えた。

 フェニックスは成功大学が約４年をかけて製作。長さ10センチメートル、高さ20センチの立方形で、重さは２キログラム程度。運用開始当初は高度410キロメートルの軌道を飛行していたが、現在は370キロメートルまで高度を下げている。

　フェニックスは、ベルギーのフォン・カルマン流体力学研究所が主導し、世界の大学などが参加する国際プロジェクト「ＱＢ50」に加わっており、同プロジェクトにおいて運用中の人工衛星36機のうち唯一、高度200～400キロメートルの大気層におけるイオンと中性粒子の密度に関するデータを観測、提供している。

　成功大学のプロジェクトチームを率いる同大電機系の荘智清教授は、高度200～400キロメートル層は一般の航空機では到達することができず、宇宙探査ロケットの場合は短時間で通過してしまうため、地上または人工衛星からのレーダーで観測する以外に方法がないと指摘。一般の人工衛星は数十億台湾元（１元＝約3.7円）の製作費が必要となるが、キューブサットは１億元もかからず、しかも短期間で開発できたとメリットを強調した、

　なお「ＱＢ50」プロジェクトに参加するキューブサット群は、イオンと中性粒子のほか、電子、酸素原子、温度といったデータを大気層、時間別に観測しており、地球温暖化や大気科学、宇宙天気、極超音速飛行、宇宙旅行といった分野の研究に役立てられることになるそうだ。